La boulimie est un trouble des conduites alimentaires, caractérisé par un rapport pathologique à la nourriture, se manifestant par des ingestions excessives d'aliments, de façon répétitive et durable. Cette maladie entre dans les addictions, il est même parfois question de toxicomanie, dans le sens « manie toxique ».

La boulimie est une des formes les plus sévères des troubles alimentaires avec l'anorexie. L'individu boulimique adore manger et son cerveau le sait. Il va donc produire une grande quantité d'insuline, ce qui va engendrer une faim assez importante en vue d'un énorme festin. Afin de compenser l'excès de calories ingérées ou afin de se soulager ; colère, dégoût, ou encore pression scolaire, l'individu boulimique a recours à un ou plusieurs des actes incluant provocation du vomissement, utilisation inappropriée de laxatifs et/ou de diurétiques, exercice physique excessif et coercition de restrictions alimentaires de type anorexiques afin de « rééquilibrer la balance ».

La boulimie est plus fréquente que l'anorexie, et elle lui est souvent associée. Elle touche plus volontiers les femmes que les hommes (9/10), notamment la femme jeune, débutant souvent en fin d'adolescence (18-19 ans), et concerne en France 3 % des adolescentes. Cependant, ces chiffres peuvent être faussés à la baisse du fait de la difficulté à détecter la « boulimie avec purge » (vomissement, lavement,…) qui ne montre pas les stigmates habituels d'obésité ou de maigreur morbide.

Une corrélation est notée entre trouble du comportement alimentaire (Boulimie et Anorexie) et trouble de la sexualité. Une proportion anormalement élevée de cas d'abus sexuel lors de l'enfance et de l'adolescence a été soulignée par plusieurs études épidémiologiques.

Une interprétation psychiatrique voit la boulimie comme une réaction de défense contre la séduction et l'acte sexuel par la déformation du corps (obésité notamment); au contraire de l'anorexie qui viserait les mêmes objectifs en ramenant le corps à l'état prépubère (aménorrhée notamment).

La boulimie entraîne des comportements compulsifs de consommation de nourriture, en grande quantité, sur un court laps de temps. Les aliments choisis sont assez stéréotypés : aliments très caloriques, volontiers sucrés (gâteaux, crèmes, glaces,…) parfois salés (charcuterie, fromages,…). Le déroulement de la crise est marqué par un début brutal, avec sensation de malaise, de vide, de grande anxiété, que le patient ressent comme particulièrement pénible, et que l'ingestion massive et brutale de nourriture pourra calmer. Ce paroxysme anxieux se solde donc par la crise boulimique proprement dite, avec excès alimentaire, souvent accompagné de culpabilité, de perte de contrôle, et de sentiment de détresse face au trouble et à la honte d'avoir cédé à la pulsion. La crise peut durer jusqu'à ce que le malade ressente de violentes douleurs abdominales, signe que l'estomac est rempli, et signant souvent la fin de la crise. Le patient est alors souvent en prise à un malaise physique (associée à la douleur morale, la culpabilité, la honte) qui se résout souvent par des vomissements volontaires. Ces prises alimentaires sont souvent associées à un maintien du poids, en raison des tactiques de contrôle du poids plus ou moins dangereuses ou inefficaces : vomissements, prise de laxatifs, exercice physique, crise d'anorexie, diurétiques, lavements, médicaments coupe-faim.

Les critères pour retenir ce diagnostic incluent :

• Survenue régulière de crises boulimiques, telles que décrites ci-dessus.
• Stratégies de maintien de poids.
• Les crises surviennent au moins deux fois par semaine, pendant au moins 3 mois.
• L'estime de soi est particulièrement influencée par le poids et la forme corporelle (c'est-à-dire que le patient a des préoccupations excessives pour son poids, ses formes, la nourriture, etc.)
• Le trouble ne survient pas exclusivement pendant des périodes d'anorexie mentale (sinon, il est question d'anorexie associée à des crises boulimiques).